По Среднему Западу орудует убийца. Его жертвами становятся молодые женщины. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы понять логику маньяка и составить его портрет, они решают обратиться за помощью к Ганнибалу Лектеру, отбывающему срок за серию жестоких убийств и акты каннибализма.
Агент Кларисса Старлинг получает задание встретиться с ним. Лектер, известный своим острым умом и изощренностью, соглашается на диалог, но выдвигает условие. Его помощь будет небескорыстной. В обмен на информацию, которая может вывести на след убийцы, он требует от Клариссы откровенных рассказов о её собственной жизни, её глубинных переживаниях и страхах. Только такие личные подробности способны заинтересовать его пытливый, искаженный разум.