Род Годуновых выдвинулся в годы опричнины при Иване Грозном. Борис, будущий царь, и его сестра Ирина воспитывались при дворе, войдя в ближний круг власти. После смерти Грозного и его слабовольного сына Фёдора, при котором Борис был фактическим правителем, Земский собор избрал его на царство. Его правление началось с успехов, но было омрачено Великим голодом и появлением самозванца, выдававшего себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия.
Смерть Бориса в 1605 году и последовавшая гибель его семьи привели к краху династии. Страна погрузилась в хаос Смутного времени: власть переходила из рук в руки, на престоле были и Лжедмитрий I, и Василий Шуйский. Поляки заняли Москву. Только общенациональное ополчение под руководством Минина и Пожарского смогло освободить столицу.
В 1613 году Земский собор избрал нового царя – юного Михаила Романова, чья родная тётя, Анастасия, была первой женой Ивана Грозного. Так началась новая династия, которой предстояло восстановить разорённое государство. Годуновы же остались в истории как трагическая фигура на переломе эпох – между династией Рюриковичей и приходом к власти Романовых.