Начало восемнадцатого столетия, время правления Петра Первого. Простой крепостной юноша по имени Иван Старшов всем сердцем привязался к княжне Марии. Между ними лежит непреодолимая пропасть — он принадлежит земле, она рождена в знатности. Мысль о браке даже не возникает, она невозможна.
Горечь от этой несправедливости подтачивает душу Ивана. Он начинает сомневаться: разве может быть милосердным тот, кто ставит такие преграды между любящими сердцами? Вера, прежде крепкая, даёт трещину и угасает.
Не в силах больше оставаться на месте, Иван уходит из родного села. Его путь лежит в Преображенский полк. Там, среди солдат, он становится частью великих событий. Он видит, как меняется страна под рукой царя-реформатора, участвует в сражениях, которые приносят славу русскому оружию.
Но в душе зреет протест. Почему судьба, определённая при рождении, должна быть единственной? Иван отказывается принимать, что звание «холоп» навечно приковано к его имени. Где-то внутри теплится уверенность — он способен на большее. И эта надежда, этот вызов самой судьбе, рождены одной силой. Силой его любви, которая, вопреки всему, требует действовать.