Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что здесь безраздельно властвует старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она держит всё в ежовых рукавицах, фанатично соблюдая установленный регламент. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями. Он полон решимости не только бросить вызов системе, но и как следует развлечься. Его дерзкий дух и непокорность постепенно заряжают остальных пациентов, вселяя в них бунтарские мысли. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить растущее неповиновение любой ценой.