Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, встретил там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и простота покорили его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился сын. Вслед за Анной во дворец попали её сестры и мачеха — словно сама судьба им улыбнулась.
Однако вместо благодарности родственницы задумали недоброе. Им было мало нежданного богатства, они жаждали власти. Когда царь уехал по делам, они решились на обман. Подменив письмо, они оклеветали Аннушку и младенца перед Салтаном.
Разгневанный царь велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться во всём. Но второе его послание тоже было перехвачено и заменено другим. По ложному приказу ни в чём не повинных царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в бескрайние морские воды, обрекая на верную смерть.