Ранним утром 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, принял решение уйти из жизни. Перед этим он надёжно спрятал шесть магнитофонных бобин. На них были записаны его личные воспоминания. Ровно за два года до этого, в тот же день, на Чернобыльской атомной станции проводились испытания. Целью эксперимента была проверка систем безопасности. В 1 час 23 минуты 45 секунд ночи раздался мощный взрыв. Реактор был разрушен, начался сильный пожар.
По сигналу тревоги к станции выехали пожарные расчёты. Они не имели специальной защиты от радиации. Никто из них тогда не понимал, куда именно они направляются. Эти люди оказались в самом центре чудовищной аварии, самой масштабной из всех, что создал человек.
Администрация электростанции направила в Москву успокаивающие доклады. Руководство сообщало, что всё под контролем, а уровень радиации не представляет опасности. Однако академик Легасов настаивал на срочном выезде специалистов на место. В итоге его вместе с Борисом Щербиной, который занимал пост заместителя председателя правительства, отправили разбираться в ситуации лично. Им предстояло увидеть всё своими глазами и понять реальные масштабы случившегося.